為什麼年紀越大，小腹越難瘦？最新研究揭開關鍵原因

隨著年齡增長，腰圍悄悄變粗，已經成了許多人共同的煩惱。但小腹變大可不只是外觀上的問題，過多的腹部脂肪會加速老化、拖慢新陳代謝，還會提高罹患糖尿病、心臟病等慢性疾病的風險。那麼，為什麼我們的腹部隨著年紀會變得鬆弛呢？過去科學界其實並不完全了解。

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最近美國知名醫學研究機構「希望之城」（City of Hope）的最新研究找到了答案。他們在《科學》（Science）期刊發表的研究指出，原來「老化」會觸發一種特殊幹細胞的出現，進而大量製造新的脂肪細胞，尤其集中在腹部。這項發現未來可能成為防止中年肥胖、延長健康壽命的新方向。

年紀大了，脂肪細胞自己不停生長

研究團隊發現，即使體重沒有明顯增加，隨著年齡增長，人體也會逐漸失去肌肉，並堆積脂肪。他們將年輕老鼠與年長老鼠的脂肪幹細胞（稱為「脂肪前體細胞」）分別移植到年輕老鼠體內。結果發現，來自年長老鼠的細胞能快速大量產生新脂肪細胞，即使宿主本身還很年輕。

接著，研究人員使用先進的基因分析技術比對年輕與年長老鼠的脂肪前體細胞，發現這些細胞在年輕時幾乎處於「休眠」狀態，但到了中年後，卻突然「甦醒」，開始不斷製造新的脂肪細胞。

這也是科學家們第一次證實：年紀大了，我們的小腹會變大，並不是因為原有脂肪細胞變得更大而已，而是因為身體開始產生更多新的脂肪細胞！

發現新的脂肪細胞製造機—「CP-A細胞」

更有趣的是，研究團隊還發現，一種新的脂肪前體細胞——稱為「中年特有脂肪前體細胞」（CP-A細胞）——會在中年後出現，這些細胞會特別積極地製造新脂肪。也就是說，這些新細胞才是讓我們中年發福的真正「幫兇」。

此外，他們還發現一條名為「LIFR訊號通路」的分子訊號，在這個過程中扮演關鍵角色。年輕時製造脂肪不需要這個訊號，但到了中年後，身體就開始依賴這條訊號來推動脂肪細胞的大量生產。

人類身上也找到了同樣的現象

這項發現不只在老鼠身上成立。研究人員也用來自不同年齡人類的脂肪細胞做實驗，結果同樣發現中年人的組織中有更多CP-A細胞，而且這些細胞也特別擅長製造新的脂肪細胞。

這項突破說明了為何人到中年後，即使飲食和體重控制得差不多，肚子還是容易變大。未來，如果能夠針對這些特殊細胞進行治療，有機會控制腹部脂肪堆積，甚至延緩老化與慢性病的發生。

研究團隊表示，接下來他們會繼續追蹤這些CP-A細胞的變化，並嘗試找出阻止它們的方法。他們的終極目標是開發出可以延緩腹部肥胖、幫助人們健康老化的新療法。