化療竟讓沉睡癌細胞甦醒，但「清老藥」有望防止復發！

你以為化療後癌細胞就全數清除，病人就「康復」了嗎？一項最新研究打破這個迷思：部分癌細胞其實「裝睡」，潛伏在肺部等器官中多年不動聲色，直到化療本身把它們喚醒，重新啟動轉移與擴散。

照片

癌細胞「裝睡」多年，只等一聲化療叫醒

根據最近中國科學院上海藥物研究所的研究團隊發表於醫學期刊<Cancer Cell>的最新研究，研究團隊開發出一套創新的癌細胞追蹤工具「DormTracer」，首次成功在活體中觀察到癌細胞的沉睡與甦醒。他們發現，這些被稱為「散佈性休眠腫瘤細胞（DTCs）」的癌細胞，可以潛藏在肺部多年，一旦遭遇化療藥物，竟然會被激活、甦醒，開始快速生長並轉移，導致癌症復發。

化療誘發的不是「細胞死亡」，而是「細胞老化」

這聽起來像科幻小說，但背後的機制其實來自我們對於細胞微環境的認知：化療殺死癌細胞的同時，也會讓肺部的纖維母細胞（fibroblasts）進入「老化」狀態。這些老化的細胞並非無害，它們會分泌訊號分子，吸引免疫細胞中稱為「嗜中性白血球」的成員前來。這些嗜中性白血球會釋放出一種特殊的結構，稱為中性球胞外捕網（NETs），這些「黏黏的網」會改變肺部的細胞外基質環境，進而刺激休眠癌細胞甦醒。

「清老藥」能打斷這個連鎖反應，防止復發

研究人員進一步使用「去除老化細胞」的藥物組合:達沙替尼（Dasatinib）和槲皮素（Quercetin），俗稱「清老藥」或senolytics。結果發現，只要在化療後搭配這些藥物，就能清除那些被誘導老化的纖維母細胞，避免NETs形成，進而阻止休眠癌細胞甦醒與復發。在動物實驗中，這個策略大幅降低了癌症復發與轉移的風險。

為什麼這很重要？

1. 打破傳統癌症觀：我們以為治療是針對「已發現」的癌細胞，但其實更難纏的是那些「裝睡」的癌細胞。
2. 轉變治療思維：從「殺死癌細胞」進化到「保護微環境、不叫醒癌細胞」的新策略。
3. 清老藥有新希望：原本被研究作為延緩老化的藥物，如今有望成為癌症復發的終結者。

這項研究提醒我們：化療固然強大，但它可能也無意間開啟了癌細胞的新局。透過合併「清除老化細胞」的藥物，我們也許可以阻止這場被化療喚醒的「癌細胞復仇」。目前研究仍在動物實驗階段，但也為臨床試驗打下了重要基礎。癌症治療的未來，不只是要更有效地「殺死癌細胞」，更要學會怎麼讓壞的細胞「永遠睡著」。