失智症治療新方向：糖包覆奈米療法大幅提升神經細胞存活率

我國失智症人口持續攀升，根據衛生福利部2024年公布的調查結果，65歲以上長者的失智症盛行率為7.99%，推估當年失智人口約為35萬人，預計至2041年將增至約68萬人，顯示未來失智人口將持續快速增加。

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在全球面臨失智症人口快速增加的背景下，最近科學家開發出一種創新奈米技術，有望延緩阿茲海默症和肌萎縮性脊髓側索硬化症（ALS）等神經退化性疾病的惡化。這項研究由美國西北大學（Northwestern University）團隊領導，研究成果已刊登於《美國化學學會期刊》（JACS）。

問題根源：錯誤折疊的蛋白質

阿茲海默症等疾病的主要特徵是腦中出現錯誤折疊、聚集的蛋白質，如阿米洛β蛋白（amyloid-beta），這些有毒的蛋白質會黏附、穿透神經元，最終導致神經細胞死亡。

解方：用糖包覆的奈米纖維「吸走毒蛋白」

研究團隊設計出一種特殊的「糖包奈米纖維」，以「肽兩親分子」（peptide amphiphiles）為基礎，再加入一種天然糖：海藻糖（trehalose）。這種糖存在於植物、昆蟲和真菌中，可穩定生物大分子。

令人驚訝的是，海藻糖的加入讓奈米纖維變得不穩定，但這種「不穩」反而使纖維更容易與有毒蛋白質結合。這些動態的奈米纖維會主動抓住阿米洛β蛋白，將其永久包裹進新的穩定纖維中，防止其聚集或穿透神經細胞。

像清潔隊一樣，把有毒蛋白清除

這項技術的關鍵在於「一開始就攔截」。傳統療法多半針對已形成的蛋白質聚集體，而這種奈米治療能在早期階段直接抓住尚未聚集的錯誤蛋白，減少神經元受到毒害的機會。研究人員指出，這就像派出一支清潔隊，在災難發生前把垃圾處理掉。

初步結果令人振奮

在實驗的體外細胞測試中，研究團隊以人類幹細胞衍生的神經元進行測試，發現這些奈米纖維能顯著提升在毒性蛋白壓力下的神經細胞存活率，無論是運動神經元還是皮質神經元。此外，這種治療方式分解後只會留下氨基酸、脂質和糖等天然營養物質，不容易造成副作用，具備成為未來臨床應用的潛力。

研究團隊表示，這種奈米療法在疾病早期可能效果最佳，未來若能與其他針對晚期症狀的療法結合，或許能實現「雙管齊下」的效果，真正延緩神經退化疾病的進程。