【記者吳衍姍/北市報導】「哇！好可愛的小貓喔！」「老師，我會幫狗狗清理便便了！」對於台北護理學院護理系助教葉明理來說，能讓天真無邪的孩童對動物敞開心房，就是她的快樂來源之一。葉明理說，研究指出很多重刑犯的成長經驗，就是從小欺負動物開始。因此，培養孩童健全的觀念，使他們不會對動物產生不當行為，就是成長期的重要關鍵。葉明理說：「透過動物輔助教育，讓孩子成為小小訓練師，即使是清理排泄物這樣簡單的動作，都會使孩子更有責任感。」
寵物治療(又名動物輔助治療)是指運用符合條件的動物，來幫助人們在生理和心理上都能和社會共容。所謂的條件則需具備可被信賴、可被控制、可被預期行為以及適合服務對象，但無論是何種類型的動物，包括牛、蛇等都可能被實行。而寵物治療在國外已行之有年，甚至有設立提供給治療用的專門寵物機構。這種治療方式，能夠打破人類之間的藩籬，成為和外界接觸的媒介。像是有心理障礙的病友，如果能讓他對動物放下戒心，那麼對於外在的治療可能會慢慢接受。在國內，護理之家的老人、特殊教育的兒童，以及復建階段的精神病人都有實施動物治療的案例。
葉明理說，她曾經就遇過一位中風九年的六十多歲老太太，在養護中心復健情形不佳，每當有人扶她起身就會馬上無力的跌坐在輪椅上，而且嘴裡一直重複喊著「我好可憐喔！」。但根據專家評估，其實她有能力站立，只是心理上排斥去做。因此，葉明理便讓她與狗互動，像是丟撿球，以及讓她嘗試站著幫狗梳毛。「到了第三次治療的時候，她已經能夠不扶桌椅，獨自完成梳毛的工作。抱怨次數也減少，原本愁眉不展的表情漸漸多了笑容。」葉明理笑說。
而寵物治療所訓練的動物，通常以貓狗為主。因為其他物種的動物與人類相處時間不長，很難將牠們訓練成願意主動和人親近，在實行治療上比較困難。至於訓練方式基本上就是服從，使牠們能夠明白主人下達的指令，成為居家的動物。再來就是教導動物一些「把戲」，例如與主人玩拋接球等等。葉明理說：「動物與人之間的互動越多樣化，被服務對象就會被鼓舞，願意更積極投入，進而改善他的問題。」
一路從動物流浪之家到關懷生命協會，之後在國外得到寵物治療師的證書，並在護理學院開設一門寵物治療的課程，葉明理對動物的關懷不遺餘力。從對動物的愛，到對人類社會的關懷，對她來說都是自我成長的過程。葉明理提到，曾經幫助一位自閉症的兒童，讓他訓練一隻狗聽從命令，從中孩子就發現狗狗要與主人眼神交會，才能懂得主人下達的指令是什麼。之後當他與人交談時，眼神再也不會飄向四方。「有時候我跟他聊天，他還會把臉湊過來，眼睛瞪得大大的盯著我說話，模樣可愛極了！」葉明理笑說。「他的一小步，對我而言是一件既驕傲又感動的成就。」
動物不只是人類的朋友，更是人際關係之間的潤滑劑。對於很多病友而言，動物直接的反應，才是最真實的。透過動物，讓許多人將內心與外界的鴻溝搭起一座橋梁，讓他們尋回最完整的自己。
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