每年的十一月到三月期間，都可以聽見鈴聲噹噹噹作響，看著平交道柵欄放下，一節一節車廂從鐵軌上緩緩通過，不同的是，這不是一輛輛載客的火車，而是載著滿滿甘蔗的五分仔車，而火車的終點站，就是虎尾糖廠。隨著工商社會的進步，兩旁的景物早已物換星移，但不變的是糖廠陪伴在地人長大的香甜滋味。
「當時如果沒有虎尾糖廠的話，就沒有今天的虎尾鎮，你知道嗎？也就是說虎尾鎮的開始是因為有了虎尾糖廠，才慢慢的有很多人來這邊就業，之後才漸漸的發展出虎尾市集出來。」虎尾糖廠業務管理師陳曉麟說，台灣是以糖立國，因為有了糖的貢獻才有今天發展的公間，但隨著台灣加入WTO開放國外進口後，國內產糖業大受打擊，從早期的二十多家糖廠運作到現在僅剩虎尾和善化兩家仍在製糖，技術上也僅剩下虎尾是唯一古法製糖，不禁感嘆即將走入歷史的產業。
位於雲林的虎尾糖廠，其實最開始的起源，要探索到日本殖民統治時期。由於當時的政策實行「工業日本、農業台灣」，期望能以台灣農業做為後盾，加速日本本土的工業化，因此在台灣的殖民重心以振興產業為主，尤其是以提升糖業為主要目標，因此奠定了台灣的糖業基礎。台灣糖業文化協會秘書長黃嘉益說：「最大的貢獻就是把一個砂糖輸入的國家，變成砂糖輸出的國家。」
前身為「大日本製糖株式會社」的虎尾糖廠，創建於明治三十八年(西元一九0六年)，隔年糖產量就高居全台之冠，使虎尾有「糖都」的稱號，成為台灣糖廠文化的重鎮。在日治時期與彰化溪州及屏東，並列為臺灣的三大糖廠，一直到昭和十七年(西元一九四三年)改稱為「大日本製糖興業株式會社」。民國三十四年台灣光復後，設立了台灣糖業監理委員會，民國三十五年改稱糖業接管委員會第一區接管分會，並在該年五月成立台灣糖業股份有限公司，歷經改組後始稱「台糖公司虎尾總廠」。
回首輝煌的歷史記憶，曾經帶動台灣經濟起飛的糖業，陳曉麟表示：「在五0年代末六0年代初期，國際糖價高漲糖業的利潤達到最高峰，當年參加台糖公司蔗農推廣的農民，所種植的甘蔗只要送到糖廠，假設該蔗農種植一公頃的原料甘蔗，那該年他所獲得的利潤，可以另外再買一公頃的土地。由此可見當時糖業對台灣的經濟效益相當大。」說到糖的味道，糖廠產的糖更是讓民眾讚不絕口，陳曉麟自豪的說：「國內的糖，一個湯匙就可以感受到甜的味道，國外的要三湯匙才會感覺到糖的味道。」
在民國五0年代以前，幾乎73％~74％台灣外銷是靠糖業支撐，陳曉麟回憶起曾經耳聞老一輩口述：「當時台灣賣到國外的糖如果賣得越多，公司要繳納給政府的營業稅相對也會繳很多，而早期地方政府要發的薪水大都是依賴糖業的外銷，因此常會打電話來公司詢問糖有沒有賣出去，只要聽到有賣出去就會反應說，這邊的薪水領的到了。」由這個趣聞就可以了解當時糖業對台灣民生影響的程度確實不小。
六0年代以後，隨著經濟發展糖業開始面臨許多困難，首先是成本居高不下一直是無法與國外糖業一較高下的最大難題。以種植甘蔗的原料面積來看，光復初期國民政府接收了數十公頃的土地，但是到了民國四十幾年時因為配合政府公地放領的政策後，幾乎縮減了一半的土地。原料甘蔗的面積縮小後，台灣產糖的成本就會提高；而國外的土地大多地廣人稀，因此成本並不高，加上機械化的使用工資也很低。
再者是工資的耗費，以噴灑農藥為例，國外的甘蔗種植光一個農場就好幾萬公頃，甚至噴灑農藥都可使用飛機飛到天上去施灑，種植的成本相對非常低。但是台灣不行，光是噴灑農藥用飛機就有環保問題，所以有很多部分都需要完全依靠人工進行，但人工又要面對高工資的風險，這問題也是台灣目前產糖成本最高的部份。在成本無法壓低的情況下，台灣的糖要跟國外競爭是相當困難的。
八0年代以後，隨著國內經濟情勢的變遷，工商業快速發展，外貿拓展，農業在經濟建設的產值比重也逐漸降低。陳曉麟說，既然糖不能賺錢那就依靠其他的行業，因此發展出多角化業務，例如沙拉油、飼料、生物科技、女性使用的化妝棉等等，甚至觀光旅遊以及加油站。
台灣糖業的發展可以說受到國際糖價的影響，現在產量都已經緊縮。但是反觀來看，既然製糖在經濟上是虧本的，為什麼台糖還要繼續製糖呢？陳曉麟解釋：「站在國防角度思考，糖對國家而言是一種國防食品原料，所以是一定要生產的。假使不幸發生戰爭，全島在被封鎖的情況下，如果台灣還有工廠可以製糖，最起碼還可以應付基本自給自足的能力，所以目前台灣製糖僅存虎尾和善化，之所以不能關閉全部糖廠，考量的點應該也是站在國防的需求上。」另外不足的部分現在也都開放進口，完全走向國際的自由經濟。
走過糖業的低潮期，現在的虎尾糖廠發展出新的面貌。回憶起早期採收甘蔗的辛苦，黃嘉益表示：「精神就是誠實勤奮，你知道下雨時採收甘蔗，風雨在打還要綁甘蔗，再用牛車去載，你看那很可憐，牛車拖不動都還要打，你看以前多辛苦。這就是台灣糖業的精神，也代表台灣人的精神。」
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